Antes de ponernos a plantar hierbas es necesario conocer las características del suelo, diferenciar los diversos tipos y analizar los contextos, como la localización o el ambiente.
La tierra es una materia viva y para que una planta esté en ella en condiciones hay que preservar el equilibrio entre todos sus elementos. Es básico aportar regularmente materia orgánica de calidad para evitar que se agoten los nutrientes. Los suelos de color mas claro o mas pesados y húmedos son apropiados para cierto tipo de plantas. Mientras que los mas oscuros, en los que las raíces suelen ser profundas, son ideales para el cultivo en general de hierbas.
Tipos de suelo
Gredoso: tierra ligera y bien drenada. Las hierbas que mejor se adaptan son la mejorana, el romero, el enebro, el hisopo y la ajedrea.
Marga: contiene muchos nutrientes y es desmenuzable y ligera. Esta tierra oscura permite que las raíces tengan una gran ventilación y que las plantas crezcan en condiciones optimas. La albahaca, el cilantro, el perifollo o el levístico son algunas de las mas indicadas.
Pantanoso: con mal drenaje. Perfecto para hierbas como la valeriana o la angélica, que crecen en entornos muy húmedos.
Ligero, arenoso: es muy seco y el agua se deseca con facilidad. Es idóneo para hierbas como el estragón, el tomillo, y la lavanda, que necesitan sequedad.
Arcilloso: suelen contener terrones pegajosos y pesados. Para hierbas como la acedera, la menta, la consuelda y la melisa.
Es fácil analizar el tipo de suelo, basta con llenar la mitad de un frasco de cristal de tierra y la otra mitad con agua, agitarlo y esperar a que se deposite la tierra. Así tendrás una idea precisa del equilibrio del suelo: partículas arcillosas en la parte de arriba, capas de arena ligera y limos en el centro y piedras mas pesadas al fondo.
Las tierras neutras, perfectas para el saúco o diversas especies de tomillo, tienden a ser mas alcalinas. Las tierras arcillosas y arenosas suelen ser mas acidas y son ideales para plantas como el brezo, el enebro o la acedera. Para hacer un suelo acido mas alcalino se le puede añadir materia orgánica y cal.
Espacio del jardín
Es importante determinar los microclimas del espacio a la hora de configurar un jardín de hierbas. Lo mejor es realzar un sencillo esquema con las áreas despejadas, árboles, césped o arbustos grandes. Sitúa el norte en el dibujo con la ayuda de una brújula. Señala la trayectoria del sol al cruzar el jardín, de este a oeste, y apunta el sur, la zona mas calida. Es imprescindible saber cual es el lugar mas calido del jardín, ya que será allí donde crecerán mejor la gran mayoría de las hierbas. Mientras que los lugares mas fríos son perfectos para la consuelda, que necesita humedad y sombra.
Las vallas dan sombra a determinadas horas y protegen del viento. Es bueno cultivar cerca hierbas que no necesiten demasiado sol, como la melisa. Las piedras del pavimento son perfectas para colocar macetas de hierbas aromáticas. Los estanques son ideales para plantas que, como la angélica, necesiten humedad. Mientras que los muros orientados al sur protegen las plantas mas delicadas de las heladas y permiten cultivar en climas mas fríos hierbas como la salvia o el tomillo, propias de zonas mediterráneas.
Espacios reducidos
No es necesario tener mucho espacio de cultivo para plantar plantas.
Los balcones pueden ser una buena opción, especialmente si les da el sol una buena parte del día. Hay que regar mas a menudo las plantas. Las macetas grandes tienen que estar húmedas, pero no demasiado mojadas. Mientras que es mas adecuado colocar las pequeñas en un plato y verter el agua allí.
Los porches, si están resguardados, protegen las plantas mas delicadas, son como pequeños invernaderos. El porche de la entrada de casa es un buen escenario para poner las macetas del jardín en otoño y protegerlas en invierno.
Los patios rodeados de muros de piedras suelen tener plantas trepadoras y macetas. Los muros, sin privarlas del sol, las resguardan del viento. Las casa de pueblo con un pequeño patio son perfectas para cultivar arbustos aromáticas como el hisopo, el hinojo o el laurel.
Los alfeizares de las ventanas en el sur de Europa suelen estar repletos de macetas con plantas que pueden cultivarse en el exterior en los climas mas calidos. Mientras que en los climas mas fríos es mejor situar las macetas al lado de una ventana soleada.
Sol y sombra
Para hacer un buen proyecto de jardín es básico elegir las plantas idóneas. Saber cuales necesitan sol y cuales sombra. La clave del éxito es reproducir el hábitat natural de las hierbas.
Algunas plantas aromáticas, como el estragón, el orégano o el cilantro, tienen células especiales en las hojas que contienen perfumes concentrados, aceites esenciales. Mas intensa será esta fragancia cuanto mas sol reciban estas plantas, que son originarias de la región mediterránea. Su aroma es perceptible desde lejos. Los aceites esenciales de algunas de estas hierbas se usan en aromaterapia y se extraen por destilación.
Hay hierbas como la angélica, la melisa o el perifollo, que no soportan el pleno sol y prefieren la luz filtrada. En plena naturaleza suelen crecer en los sitios donde la copa de los árboles no es tan densa.
Donde la luz casi no penetra, en lo mas profundo de los bosques, viven algunas de las plantas mas potentes, como la mandrágora o la belladona, cuyos bulbos y raíces contienen ingredientes venenosos denominados alcaloides. En este contexto hay otras hierbas mas inofensivas y fáciles de cultivar que crecen bien en los rincones mas oscuros del jardín y suelen tener hojas de color verde intenso.
Condiciones extremas
En ciertas zonas el cultivo de plantas es sumamente complicado. En esos casos es básico protegerlas y observar los tipos de plantas que crecen en los alrededores.
Regiones costeras: el mar influirá en su jardín si vive en la desembocadura de un río o cerca de la playa. Los vientos extremos y la exposición al salitre son perjudiciales para ciertas plantas. Puedes cambiar el microclima plantando un seto de plantas resistentes, como el aligustre. Es el método ideal para proteger las plantas contra el viento. Puedes plantar arbustos, como el saúco o el enebro, detrás del seto. También crecen bien con algo de abrigo especies mediterráneas como la lavanda o el hinojo, que sobreviven en terrenos pobres y secos. Hierbas de porte bajo, como el tomillo o la mejorana, forman densos tapice en las pendientes acusadas.
Regiones calidas y secas: árboles, arbustos y otras plantas aromáticas que desarrollan raíces muy largas para buscar agua son ideales en regiones muy áridas, un ejemplo es el eucalipto, que puede alcanzar los 60 metros de altura en su hábitat natural que es Australia. Durante todo el año arbustos como el laurel o el arrayán lucen sus olorosas hojas verdes, ricas en aceites esenciales.
Regiones frías y húmedas: en las zonas húmedas suelen darse bien una gran variedad de plantas exuberantes. Hierbas como la cola de caballo, la valeriana, la angélica o la consuelda crecen con facilidad donde abunda el agua.
Insectos beneficiosos
Plantar hierbas en el jardín es una gran opción para atraer insectos beneficiosos, algunos de los cuales están perdiendo su hábitat natural por los métodos intensivos de cultivos. Métodos que destruyen los prados y setos vivos que solían poblar. Muchos de estos insectos son polinizadores y pueden llegar a ser muy útiles si hay frutales. Además, impiden que se aproximen parásitos al jardín como el pulgón verde o los áfidos.
Una forma de cuidar el jardín es atrayendo insectos beneficiosos, que se sienten atraídos por los aromas de las hierbas, especialmente si están en flor.
Conocidos como "moscas de las flores", los súfidos son insectos a rayas amarillas y negras. Son atraídos por distintas hierbas, como el tanaceto, el cilantro o la manzanilla. En el jardín se alimentan de áfidos adultos y larvas, así como pulgones verdes y moscas blancas.
Las abejas y los abejorros son grandes polinizadores, pero no pueden luchar contra las plagas.
Para controlar las plagas es básico atraer las mariquitas, que son aficionadas al eneldo, el cilantro y el hinojo. Además, a estos coleópteros les gustan los áfidos y los pulgones verdes que atacan a las plantas.
La rueda de hierbas
Es un macizo de hierbas importante si quieres concentrar las hierbas en una zona del jardín. La rueda de hierbas se inventó en el siglo XIX, cuando era común plantar diferentes hierbas en los radios de una rueda de carreta tumbada. Es posible imitar la forma con ladrillos o piedras.
Situar la rueda de hierbas es básico, debe ser un lugar recogido, nivelado y a pleno sol. Además, el acceso a la rueda debe ser fácil y rápido, ya que es normal que no apetezca ir a por hierbas cuando haga frío o llueva.
Clavar un palo en el suelo y atarle un cordel largo es la forma mas sencilla de marcar un circulo. Hay que atar otro palo con punta en el otro extremo de la cuerda para marcar el circulo en el suelo. Los radios se pueden marcar con piedras o ladrillos hundidos en el suelo.
La tierra de la rueda debe de ser una mezcla a partes iguales de compost, tierra superficial y arena de jardín. Esta combinación asegura un buen drenaje, una textura ligera y aporte de nutrientes. Es ideal para hierbas como la ajedrea, la menta, el tomillo y el romero.
En una rueda con ocho segmentos puedes plantar en cada uno una hierba, mientras que uno con cuatro es posible combinarlas de dos en dos.
Hierbas en maceta
Si no se dispone de demasiado espacio, es interesante cultivar las plantas en macetas. Las hierbas invasoras, por ejemplo, desarrollan unas raíces fuertes llamada estolones y se pueden contener plantándolas en una maceta sin fondo y enterrándola a profundidad suficiente para que el agua se drene. Las macetas son una buena opción para aquellos que vivan en una zona climática que dificulte el cultivo de hierbas en el jardín.
Una vez escogido el recipiente, hay que poner cascotes de cerámica o guijarros para airear las raíces de las plantas y facilitar el drenaje. A continuación debes llenar la maceta con sustrato equilibrado de jardinería o preparar su propia mezcla, a partes iguales de arena gruesa, compost y tierra. La composición debe de ser mas fértil que la tierra normal, ya que las hierbas agotaran las reservas de nutrientes antes que si estuvieran plantadas en el jardín. Durante el periodo de crecimiento de las hierbas, es necesario abonarlas con fertilizante liquido, aproximadamente, cada seis semanas. No hay que regar demasiado las macetas.
Actividades según la estación del año
Primavera: hay que preparar la tierra con compost, sobre todo si es compacta, cuando empieza a calentar el sol. La mejor época para plantar semillas de hierbas, como el perejil o la borraja, y dejarlas en un invernadero hasta que germinen es el comienzo de la primavera. Directamente sobre la tierra se pueden plantar semillas como la capuchina, cuando no existe riesgo de heladas tardías. Cuando hace calor es buen momento para plantar la albahaca, que necesita altas temperaturas para crecer.
No es recomendable podar las plantas al principio de la primavera si existen riesgos de heladas. Es aconsejable revisar las macetas, ver si es necesario transplantar la planta, abonar o añadir compost.
Verano: En esta época es cuando las hierbas están en su mejor momento, en verano se puede recolectar, secar y guardar semillas de capuchina, girasol, eneldo, caléndula o levístico. Siempre que se pueda, además de recolectar hojas frescas, también se tendrá que recolectar y conservar hierbas para poder usarlas en invierno.
Otoño: Podar y acondicionar las plantas tanto como se posible es indispensable en otoño. En esta estación, la melisa o la menta, tienen tallos duros y desordenados, y es necesario cortarlos. Podemos arrancar y convertir en abono plantas anuales que se hayan secado como la caléndula o la ajedrea.
Invierno: es el periodo de hibernación para las plantas. En esta estación debemos decidir como será el jardín la próxima primavera, valorando los resultados hasta el momento. Es básico cubrir las plantas mas delicadas con plásticos o lonas. Hay que dejar de abonar las plantas de maceta de dentro de casa y regarlas lo indispensable.
Recolección
Para sacar mayor provecho de las hierbas es necesario saber cual es su momento optimo de recolección. Hierbas medicinales, como el hipérico o la milenrama, se recolectan cuando están en flor. En cambio, hierbas aromáticas como la albahaca se recolectan antes de que florezcan porque es entonces cuando mas se concentra la fragancia en las hojas.
Las mañanas de días secos son el momento propicio para recolectar las flores y las hierbas. Hay que cortarlas con un cuchillo o unas tijeras y colocarlas en una cesta de manera horizontal. El siguiente paso es retirar las malas hierbas y las hojas estropeadas o enfermas.
Conservación de las plantas
Secado: atar las hierbas en manojos, como el tomillo o el romero, y colgarlos cabeza abajo en una cámara de aire caliente. En una semana se secaran. Las flores, como la caléndula o la manzanilla, pueden ponerse separadas sobre una rejilla cubierta con una gasa para que circule el aire entre ellas.
En el caso de no disponer de una cámara de aire caliente, lo mejor es meter las hierbas en el horno, con la puerta entreabierta, a unos 33ºC. Es la opción idónea para secar en pocas horas hojas que tienen mucho agua como las de melisa o albahaca.
Durante dos o tres semanas hay que dejar secar a temperatura ambiente las semillas en bolsas de tela. Las raíces se deben lavar y secar con una paño, cortar en pequeños trozos y secarlas en una rejilla o atar en manojos para colgarlos después.
Congelación: para preparar cubitos de hielo aromáticos se pican las hierbas y se dispones en las cubiteras del congelador con agua o aceite, depende del uso posterior que se le vaya a dar.
Fuente: este post proviene de Aloe de Sorbas, vida sostenible, donde puedes consultar el contenido original.
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